►Minicomputadora y Microcomputadora

MINICOMPUTADORAS

Las minicomputadoras son una clase de computadora multiusuario, que se encuentran en el rango intermedio del espectro computacional; es decir, entre los grandes sistemas multiusuario (mainframes) y los más pequeños sistemas monousuarios (microcomputadoras, computadoras personales, o PC, etc.).

El nombre comenzó a hacerse popular a mediados de la década de 1960, para identificar un tercer tipo de computadoras, diseñadas gracias a dos innovaciones fundamentales:

1. El uso de los circuitos integrados (que impactó directamente en la creación de equipos con tamaños menores al mainframe).

2. Las mejoras en el diseño de la memoria RAM, que permitieron una mayor disponibilidad de recursos.

Posteriormente, durante los años 80 el minicomputador por excelencia fue la línea AS/400 de IBM. Sin embargo, más recientemente se han fabricado equipos servidores muy poderosos, diseñados por fabricantes como la misma IBM o HP.

Así pues, la expansión en el uso de servidores tuvo lugar debido al mayor coste del soporte físico basado en macropocesadores y el deseo de los usuarios finales de depender menos de las inflexibles terminales tontas, con el resultado de que los mainframes y las terminales fueron remplazados por computadoras personales interconectadas entre sí, conectadas con un servidor.

El movimiento fue facilitado no solo por el multiprocesador sino también por el desarrollo de varias versiones de Unix multiplataforma (con microprocesadores Intel incluidos) como Solaris, GNU/Linux y FreeBSD. La serie de sistemas operativos Microsoft Windows también incluye versiones de servidor que soportan multitarea y cientos de funciones para servidores.

Como ejemplo de lo explicado, Hewlett-Packard se refiere ahora a su serie de minicomputadoras HP3000 como servidores.

MICROCOMPUTADORA

Una microcomputadora es una computadora pequeña, con un microprocesador como su Unidad Central de Procesamiento (CPU).Generalmente, el microprocesador incluye los circuitos de almacenamiento (o memoria caché) y entrada/salida en el mismo circuito integrado (o chip). Las microcomputadoras se hicieron populares desde 1970 y 1980 con el surgimiento de microprocesadores más potentes. Los predecesores de estas computadoras, las supercomputadoras y las minicomputadoras, eran mucho más grandes y costosas (aunque las supercomputadoras modernas, como IBM System z, utilizan uno o más microprocesadores como CPUs). Muchas microcomputadoras (cuando están equipadas con un teclado y una pantalla para entrada y salida) son también computadoras personales (en sentido general). La abreviatura micro fue comúnmente utilizada durante la década de los 70 y los 80, aunque actualmente esté en desuso.

Orígenes

El término microcomputadora se hizo popular después de la introducción del término minicomputadoras, aunque Isaac Asimov ya lo había usado en su historia "The Dying Night" en 1956 (publicada en The Magazine of Fantasy and Science Fiction en julio de ese año). Notablemente, la microcomputadora reemplazó los diferentes componentes que conformaban el CPU de las minicomputadoras por un solo microprocesador integrado. Los desarrolladores franceses de Micral-N (1973) archivaron sus patentes con el término "Micro-ordinateur", equivalente literalmente a microcomputadora, para nombrar la primera máquina de estado sólido con un microprocesador.

En los Estados Unidos, los primeros modelos tales como Altair 8800, fueron a menudo vendidos como un conjunto que debía ser ensamblado por el usuario, y venían con una RAM de 256 bytes; y como únicos dispositivos de entrada y salida, los indicadores de luz y switches, demostrando a modo de prueba de concepto, cuan simple podía ser un dispositivo.

En la medida que los microprocesadores y las memorias semiconductores se hicieron menos costosas, las microcomputadoras se hicieron más baratas y fáciles de usar:

• El aumento de chips lógicos menos costosos como las series 7400 permitieron utilizar circuitos dedicados más baratos para mejorar las interfaces de usuarios tales como el teclado, en lugar de switches para procesar un bit por cada vez.

• El uso de casetes de audio para almacenar datos permitió el remplazo la reentrada manual de los programas cada vez que los dispositivos se encendían.

• Los arrays de puertas lógicas de silicio en forma de memorias de solo lectura y EPROMs permitieron almacenar en las microcomputadoras programas útiles y núcleos de auto booteos. Estos programas de almacenado podían automáticamente cargar software más complejos desde dispositivos de almacenamiento externo, sin la intervención de usuarios para formar un sistema completamente listo que no requería de conocimiento experto en computación para utilizar el dispositivo.

• Memorias de acceso aleatorio se convirtieron en lo suficientemente barato para ofrecer aproximadamente 1-2 kilobytes de memoria dedicados a los buffer del dispositivo de control de video, de 40x25 o 80x25 para mostrar textos o bloques de colores gráficos en una pantalla común de televisión. Esto remplazó el costoso, complejo y caroteleimpresor, que era comúnmente utilizado como interfaz de las minicomputadoras y supercomputadoras.

Todas estas mejoras en costo y usabilidad resultaron en una explosión de popularidad al final de los 70 y principios de los 80. Un largo número de fabricantes de computadoras empacaron microcomputadoras para ser usadas en aplicaciones de pequeños negocios. Para 1979, muchas compañías, tales como Cromemco, IMSAI, North Star Computers, Southwest Technical Products Corporation, Ohio Scientific, Altos Computer Systems, Morrow Designs y otras, produjeron sistemas como sistemas de bases de datos, contables y procesamiento de texto, diseñados tanto para usuarios con todos los recursos o firmas consultoras, como para sistemas de negocio específicos. Esto permitió a los negocios incapaces de proveer licencias de minicomputadoras o compartir tiempo de servicio, la oportunidad de automatizar sus funciones, sin contratar personal a tiempo completo para operar las computadoras. Un representante de estos sistemas utilizaba un bus S100, un procesador de 8 bit como Intel 8080 o Zilog Z80, y como sistema operativo CP/M oMP/M. El incremento de las capacidades y la fuerza de las computadoras de escritorio para uso personal atrajeron la atención de más desarrolladores de software. Con el paso del tiempo, y el desarrollo de la industria, el mercado de las computadoras personal adoptó estándares compatibles con las computadoras IBM para correr en DOS, y posteriormente en Windows. Las computadoras de escritorio modernas, las consolas de video juegos, las laptops, los table PCs, y muchos otros tipos de dispositivos táctiles, incluidos teléfonos móviles, y sistemas industriales embebidos, pueden ser considerados todos ejemplos de microcomputadoras de acuerdo a las definiciones dadas.

Uso coloquial del término

Cada día el uso de la expresión "microcomputadora" (y particularmente la abreviación "micro") ha caído más en desuso desde la mitad de la década de los 80, y ya no es considerado un término común. Este término, comúnmente es asociado con la primera ola de computadoras de 8-bit y las microcomputadoras para negocios pequeños (tales como Apple II, Commodore 64, BBC Micro, and TRS 80). Además, quizás influye la gran variedad de los dispositivos modernos basados en microprocesadores que se ajustan a la definición de "microcomputadoras".

Luego el término, "microcomputadora" ha sido suplantado por "computadora personal" or "PC," el cual describe que han sido creadas para ser utilizadas por una persona a la vez. IBM fue el primero en promover el término "computadora personal" para diferenciarlas a ellas mismas de otras microcomputadoras, a menudo llamadas "computadoras caseras", además de las propias supercomputadoras de IBM y las minicomputadoras. Sin embargo, después de su lanzamiento, la propia PC de IBM fue ampliamente imitada, así como el termino microcomputadora. Los componentes eran comúnmente disponibles para los productores y el BIOS era reservado a los ingenieros. Los "clones" de las PC de IBM se convirtieron populares, y los términos "computadora personal," y especialmente "PC" utilizado por el público en general.

Desde la llegada de los microcontroladores (circuitos integrados monolíticos que contienen RAM, ROM y CPU todos sobre una misma placa), el término "micro" es más comúnmente utilizado para referirse a ese significado.

Descripción

Monitores, teclados y otros dispositivos de entrada y salida pueden estar integrados o separados. La memoria de computadora en forma de RAM, y al menos otro dispositivo de almacenamiento de memoria menos volátil se suele combinar con la CPU en un bus de sistema en una unidad. Otros dispositivos que componen un sistema de microordenador completo incluyen las baterías, una fuente de alimentación, un teclado y varios dispositivos de entrada/salida que se utilizan para transmitir información hacia y desde un operador humano (impresoras, monitores, dispositivos de interfaz humana). Los microordenadores están diseñados para servir a un único usuario a la vez, aunque a menudo se pueden modificar mediante software o hardware para servir al mismo tiempo a más de un usuario. Los microordenadores encajan bien dentro o debajo de los escritorios o mesas, de manera que sean de fácil acceso de los usuarios. Computadoras más grandes como minicomputadoras, computadoras centrales, y supercomputadoras ocupan grandes armarios o incluso salas dedicadas.

Una microcomputadora viene equipada con al menos un tipo de almacenamiento de datos, normalmente RAM. Aunque algunos microordenadores (particularmente los primeros micros de 8 bits) realizan tareas utilizando solo la RAM, alguna forma de almacenamiento secundario es normalmente deseable. En los primeros días de los primeros micros, esto era a menudo un reproductor de casetes de datos (en muchos casos como una unidad externa). Más tarde, formas de almacenamiento secundario (sobre todo en forma de disquete y unidades de disco duro) fueron construidas dentro de la computadora.

Historia

Aunque no contenían ningún microprocesador, y estar construidos alrededor de la lógica transistor-transistor (TTL), las calculadoras Hewlett-Packard ya en 1968 tenía varios niveles de programación tales que se podría llamar microordenadores. El HP 9100B (1968) tenía sentencias condicionales, declaraciones de salto (GO_TO), los registros que se podrían utilizar como variables y subrutinas primitivas. El lenguaje de programación era parecido al lenguaje ensamblador en muchos aspectos. Modelos posteriores fueron añadiendo más características, incluyendo el lenguaje de programación BASIC (HP 9830A in 1971). Algunos modelos tenían almacenamiento en cinta e impresoras pequeñas. Sin embargo, las pantallas se limitaban a una sola línea a la vez. El HP 9100A fue referido como un ordenador personalen un anuncio en una revista de Ciencia de 1968, pero ese anuncio fue abandonado rápidamente. Se sospecha que HP era reacio a llamarlas "computadoras" ya que complicaría los procedimientos de contratación y de exportación del gobierno.

El Datapoint 2200, hecho por CTC en 1970, es quizás el mejor candidato para el título de "primer microordenador". A pesar de que no contiene microprocesador, el conjunto de instrucciones de su procesador TTL era la base del conjunto de instrucciones del procesador Intel 8008, y para fines prácticos, el sistema se comporta aproximadamente como si contiene un 8008. Esto es debido a que Intel fue el contratista a cargo de desarrollar el CPU de la Datapoint, pero en última instancia CTC rechazó el diseño de 8008 porque necesitaba el soporte de 20 microchip.

Otro de los primeros sistemas, la Kenbak-1, fue lanzado en 1971. Al igual que el Datapoint 2200, utilizó un transistor de lógica discreta en lugar de un microprocesador, pero funcionaba como un microordenador en la mayoría de los aspectos. Se comercializó como una herramienta educativa y un hobby, pero no fue un éxito comercial; su producción cesó poco después.

En 1972, un equipo francés dirigido por François Gernelle dentro de una pequeña empresa, Réalisations y Etudes Electroniqes (R2E), desarrolló y patentó un equipo basado en un microprocesador - Intel 8008 de 8 bits de microprocesador. Micral-N se comercializó a principios de 1973 como un "microordenador", principalmente para aplicaciones científicas y de procesos técnicos. Alrededor de un centenar de Micral-N fueron instalados en los próximos dos años, seguido de una nueva versión basada en el Intel 8080. Mientras tanto, otro equipo francés desarrolló el Alvan, un pequeño ordenador para la automatización de la oficina que encontró clientes en los bancos y otros sectores. La primera versión se basa en chips LSI con un controlador periférico Intel 8008 (teclado, monitor e impresora), antes de adoptar el Zilog Z80 como procesador principal.

En 1972, un equipo de la Universidad Estatal de Sacramento liderado por Bill Pentz Bill Pentz construyó el equipo Sac State 8008, capaz de manejar miles de registros médicos de los pacientes. El Sac State 8008 fue diseñado con el Intel 8008. Tenía un sistema completo de componentes de hardware y software: un sistema operativo de disco incluido en una serie de sólo lectura programable y chips de memoria (PROM); 8 Kilobytes de RAM; un lenguaje ensamblador básico de IBM (BAL), un disco duro, una pantalla a color; una salida de la impresora; un 150 bit/s interfaz en serie para la conexión a un ordenador central; e incluso el primer panel frontal de microordenador del mundo.

Prácticamente los primeros microordenadores eran esencialmente cajas con luces e interruptores; había que leer y entender los números binarios y lenguaje de máquina para programarlos y usarlos (el Datapoint 2200 fue una excepción notable, con un diseño moderno basado en un monitor, el teclado y la cinta y las unidades de disco). De las primeras "cajas de switches" para microordenadores, el MITS Altair 8800 (1975) fue sin duda el más famoso. La mayoría de estos primeros microordenadores simples, fueron vendidos como un conjunto de componentes electrónicos que el comprador tenía que armar antes de que el sistema pudiera ser utilizado.

Los microordenadores del período de 1971 a 1976 a veces son llamados la primera generación de microordenadores. Estas máquinas eran para el desarrollo de la ingeniería y el uso personal aficionado. En 1975, la tecnología de procesador SOL- 20 fue diseñado, consistía en una tarjeta, que incluía todas las partes del sistema informático. El SOL-20 se había incorporado en el software EPROM que eliminó la necesidad de filas de switches y luces. El MITS Altair jugó un papel instrumental en despertar el interés significativo de aficionados, que a su vez condujo a la fundación y el éxito de muchas empresas de hardware y software de computadoras personales conocidas como Microsoft y Apple Computer. Aunque la propia Altair sólo fue un éxito comercial moderado, ayudó a desatar una enorme industria.

Para 1977, la introducción de la segunda generación, conocidos como los "ordenadores personales", hizo las microcomputadoras considerablemente más fáciles de usar que sus predecesores porque la operación práctica de sus predecesores a menudo exigió profunda familiaridad con la electrónica. La posibilidad de conectar un monitor (pantalla) o un televisor permite la manipulación visual de texto y números. El lenguaje BASIC, que era más fácil de aprender y usar que el lenguaje de máquina puro, se convirtió en una característica estándar. Estas características ya eran comunes en los miniordenadores, con la que muchos aficionados y los primeros productores estaban familiarizados.

En 1979, el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc (inicialmente para el Apple II) primeramente convirtió el microcomputador de un hobby para entusiastas de la informática en una herramienta de negocios. Después de la liberación de 1981 por parte de IBM de su IBM PC, el ordenador personal se convirtió en término generalmente usado para microcomputadoras compatibles con la arquitectura IBM PC (compatible con PC).

En 2012, el computador con una sola tarjeta del tamaño de un tarjeta de crédito Raspberry Pi directamente inspirado por Acorn's BBC Micro 1981 fue lanzado, y contaba con el apoyo a la BBC BASIC.